互动电视服务中介软件之争：MHP vs. MHEG-5
作者：欧敏铨／电子技术资深自由作家
前言：随模拟频道将逐步回收，不论是地面或卫星广播，均已大幅改采数字式电视广播系统。然而，今日数字电视收视户，往往只只知道使用数字电视收看高画质节目，却不知道电视数字化后的另1项优势，就是享受交互式的电视服务。
所谓互动电视，即是打破过去只能单向选择电视频道限制，让收视户也能像上网一样，实时要求电视台提供互动性信息、应用或服务，例如电子节目指南(EPG)、新闻头条、天气报告、财经信息、广告、节目增值数据…等服务，其它如投票、电视购物、游戏、电子邮件、简讯…等网上互动服务。
要提供这些互动服务，首要条件是机上盒(STB)必须具备回传信道(如电话线或ADSL)，来和外部连结；其次，STB内建符合广播系统需求的中介软件(middleware)。对于互动电视服务来说，中介软件标准化是让应用普及的一大关键，目前市场上的主流标准为DVB组织所制定的MHP(Multimedia Home Platform)，已受到欧盟公开承认，并在全球多个国家开始建置。
MHP是1个专为数字电视广播，和STB设备的互通作业而开发的Java应用程序接口(API)，它让互动电视应用能独立于不同供货商的硬件及软件。执行环境是基于Java虚拟机器和通用API定义，通用API用来提供对交互式数字电视终端程序资源、及功能呼叫/应用。交互式MHP应用功能在这些API上执行，而终端设备会有所谓的导览应用程序(Navigation-application)，让收视户能够使用MHP应用功能。
MHP立意甚佳，不过，去年(2007)爆发高额IPR授权费用争议后，MHP推广已出现变量。MHP技术规格其实早在8年前就已制订完成，但最终的IPR条款制订工作，却一直到去年2月才完成，条款规定的专利费用相当高：机上盒制造商须支付每套1.75美元专利费，MHP中介软件每套约8美元，基本型MHP机上盒每个零售价约100美元左右，每位用户需年缴25美分，而商业电视广播商更须支付最高每年达10万美元授权费给Via Licensing。
图说：MHP是专为数字电视广播应用，与STB设备互动应用目的开发的Java API。
很显然地，这项IPR条款激怒了不少业者，欧洲许多广播业者已表态坚决拒绝采用MHP，并抗议昂贵的机上盒只会限制消费者购买意愿。在此情况下，让另1个竞争性的标准获得更好的市场机会，它就是MHEG-5(Multimedia and Hypermedia Expert Group-5)。
MHEG-5是1个由非营利组织IMPALA推动的开放性标准中介软件解决方案，主要是用于提供互动电视服务。采用者包括英国、纽西兰和香港的电视广播业者，其中又以英国地区最为普及，已有超过2,300万建置数量。操作架构与MHP很类似，在终端设备软件中的MHEG引擎(虚拟机器)会解译MHEG的应用，并展示透过广播档案系统或回传信道传送过来的信息。
图说：MHEG-5采开放架构，无授权金疑虑，图为MHEG-5互动浏览画面。
与MHP的高昂授权费相较，采用MHEG-5不需专利授权，完全不需支付授权费；此外，MHEG中介软件每盒仅约1美元，基本型MHEG机上盒零售价则低至40美元左右。这种优势让许多曾采用MHP的电视广播商开始考虑转向采用的MHEG。不仅如此，在硬件需求上MHEG-5也有其独到之处，相较于MHP动辄需要200MIPS以上的CPU及32MB以上的内存，MHEG-5则仅需不到60MIPS的CPU与4~8MB的内存支持即可执行，这对于机上盒业者来说当然是一大利多。
数字电视走向互动服务，已是世界趋势，标准化的中介软件，则是大环境实现的必要条件。其实全球电视产业已等待MHP多时，然而MHP专利授权问题过去几年却迟迟未决，其中仅是和Sun谈授权问题，就花了2年时间。
最后的结果却又让大家都不能满意，这无疑会打击市场对DVB的信心。面对下1场行动电视服务的更大战场，DVB看来得记取教训并及早因应，才能经得起来看DMB及MedioFLO等阵营对DVB-H的挑战。
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