普拉纳.梅塔：英特尔在“深嵌入”时代的胜机
——英特尔中国大学峰会手记之三
在主题发言中，普拉纳.梅塔，英特尔嵌入式与通信事业部首席技术官，抛出了“深嵌入”的概念。
按照普拉纳梅塔的定义，英特尔早在30年前就已进入了嵌入式市场，现在只是进军更广阔的“深嵌入式”市场——所谓“深”，是指功耗极低、成本极低、尺寸很小的嵌入式应用；而英特尔芯片虽然一直充当着PC和服务器的心脏，但那还不算“深嵌入式”。
深嵌入式市场，将在2010年达到150亿台的市场规模，而PC和服务器的出货量不到其十一。依靠互联网络和嵌入式微处理器，我们接触到的每一物品能被赋予智能、并彼此“交流”。从电表、水表到冰箱、洗衣机，从手机、上网本到汽车、楼宇，这些司空见惯的物件因为嵌入了灵智之“芯”，会衍生出全新的生活方式、商业模式，以及巨大的利润空间。 梅塔举了这样的例子：家里的电表现在只是告诉你用了多少电，但以后它可以告诉你，你的冰箱、空调分别用了多少电？这些电是什么时候消耗掉的？而和电表互联的洗衣机，将能自动选择电力负载最低的时候启动，避免电力消耗的波峰波谷。梅塔说，英特尔的Atom处理器即为如此宽广的市场应用而生。
然而，这一领域，英国公司ARM已经做了多年的霸主。利用IP授权的方式，这家小公司将自己的ARM架构兜售给全球各著名的芯片供应商，并借用他们的力量覆盖了嵌入式市场。如果以市场占有率来评点嵌入式天下的话，基于ARM架构的芯片独占其二还多，而基于PowerPC和MIPS架构的芯片则踞守通信、汽车电子、医疗等高端应用市场。如今，英特尔必须让自己的X86架构重新树立于深嵌入式市场——要保持“芯片帝国”的地位，英特尔的成败可谓系于Atom。
现实问题是，面对以低功耗闻名的ARM芯片，Atom的功耗指标目前尚难比拟。退一步说，即使我们相信，英特尔挟资金和研发人才之力，终于让Atom的功耗指标达到了ARM同系列的功耗水平，那么，对于客户而言，他们为什么要抛弃非常成熟的ARM，而去改投Atom？
对此，梅塔强调了两个理由：第一，互联网是在X86架构上搭建起来的，而Atom平台基于同样的X86架构，因此，采用Atom的嵌入式设备能够无缝和互联网以及其他网络设备实现广泛互联。“大部分网络创新都基于英特尔架构（IA），然后再由IA的子系统协议扩展到其他架构上去。重点在于，英特尔在这方面的优势是先天的，因此我们的客户能够节省大量解决网络协议兼容问题的时间和精力。”第二，和ARM的精简指令集架构相比，英特尔的X86架构具有更强的可扩展性。未来嵌入式系统的发展空间巨大，X86架构能为以后的性能提升留下足够的空间。
让我们厘清有关Atom的各种报道，用通俗的语言解读Atom的意义：
首先，Atom不可能改变ARM在手机市场的绝对垄断地位。因为这个市场规则非常简单：功耗和成本为王。
其次，Atom的胜机在于医疗电子、汽车电子与其它强调联网应用的嵌入式市场。从架构、标准、软件易用性和产业联盟能力来看，英特尔确实有明显优势。
第三， 高性能上网本应该是Atom的着力点：低价上网本，即仅仅满足上网功能的上网本，将很可能是ARM的天下，但Atom将成为升级版上网本或所谓“超轻薄笔记本”的内芯。只有这样，Atom才能将英特尔在高性能计算平台上的优势发挥无遗，也只有这样，相对低能的“上网本”，才能获得新的发展动力，重新抓住那些已经对它失去宠爱的消费者的心。(与非网记者 王晓丹)
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