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光耦的基本原理是以光作为媒介来传输电信号。所以为实现电 ->光转换，需要发光二极管；而光 ->电的转换，则需要光敏管；光耦的结构相当于把发光二极管和光敏(三极)管封装在一起。总的来说就是输入的电信号驱动发光二极管，使之发出一定波长的光，被光探测器接收而产生光电流，再经过进一步放大后输出，这就完成了电 - 光 - 电的转换，从而起到输入、输出、隔离的作用。
由于光耦合器输入输出间互相隔离，电信号传输具有单向性等特点，因而具有良好的电绝缘能力和抗干扰能力。所以，它在长线传输信息中作为终端隔离元件可以大大提高信噪比。在计算机数字通信及实时控制中作为信号隔离的接口器件，可以大大提高计算机工作的可靠性。
