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消费性产品市场规模爆发快，但饱和也快。问世才四五年的TWS耳机，如今已经有饱和的危机。所幸LE Audio标准的出现，可望为TWS耳机创造出更多新的应用功能，也让这个市场有机会再创高峰。
自从苹果(Apple)发表Air Pods，在蓝牙无线耳机这类产品中，定义出真无线蓝牙耳机(TWS)这个新品项后，这项产品很快就成为各大消费性电子品牌跟手机週边制造商抢进的市场，并为蓝牙应用注入新的成长动能。
根据市调机构IDC每季公布的2021年第二季穿戴式装置出货量追踪报告(表1)，在各种型态的穿戴式装置中，耳机是出货量最大，同时也是成长速度最快的品项，其单季出货量达7,210万副，占整体穿戴式装置出货量比重的63.1%；排名第二的智慧型手表，同期出货量则为2,690万只，占比为23.6%。
但这个亮眼的成长数字，反而让部分业界人士有了高处不胜寒的警觉心。有要求匿名的业界人士指出，消费性产品的市场爆发速度虽快，但市场饱和也快，没几年光景就会变成红海市场。智慧手环就是一个典型的例子，现在智慧手环这类产品的出货要继续成长，已经相当不容易，终端产品制造商对晶片等零组件的成本要求也很严苛。
如果没有新的应用情境或功能，刺激消费者换购新一代TWS耳机的欲望，这项产品会不会在几年内步上智慧手环的后尘，撞上成长的天花板？答案恐怕是不容乐观的。
LE Audio带来新应用 TWS耳机后市仍可期
不过，在蓝牙5.2版标准中定义的LE Audio，很可能会是让TWS耳机市场再创高峰的新动能。瑞昱半导体蓝牙音频市场总监廖似修(图1)表示，LE Audio标准的出现，对整个蓝牙音讯传输应用的发展而言，是一次非常重要的版本更新。这项新标准将会是协助TWS耳机应用突破成长天花板，再创新局面的关键。
图1 瑞昱半导体蓝牙音频市场总监廖似修
对整个蓝牙生态系而言，LE Audio是很重要的一个版本更新，因为它重新定义了蓝牙音讯传输功能，并打开了TWS耳机跟基础设备连动的可能性。一个典型的应用案例是机场的登机广播，当使用者抵达机场后，如果机场的候机室布建了支援LE Audio的广播设备，就可从手机上设置TWS耳机是否要接收登机广播。也因为广播功能被列入标准，未来蓝牙音讯领域会出现许多新应用，让生态圈进一步扩大，并创造出新的晶片需求。
看好LE Audio未来的发展性，瑞昱日前已正式发表两颗支援全功能的LE Audio晶片，并会在第四季量产供货。一颗侧重发射端(TX)、另一颗则是接收端(RX)。特别值得一提的是TX元件，因为目前大多数的蓝牙设备都属于周边装置，因此市面上可以找到的RX方案居多，TX方案的选择有限。目前很多海外客户在开发新一代的LE Audio应用时，都遇到不容易取得TX方案的问题。瑞昱的TX方案推出后，这个问题将可获得解决。
避开流血价格战 瑞昱寄希望于AI
虽然TWS耳机市场将可望因LE Audio的出现而获得新的成长动能，但不可讳言的是，TWS耳机仍是消费性产品，对价格相当敏感，终端产品制造商也常常以极为犀利的价格策略来抢夺市占。
目前市面上已经有很多价格在新台币500元左右的TWS耳机，换算下来，制造商的BoM表成本大概只有200元出头。晶片厂商要如何在这个市场上获利，是个相当大的挑战。对此，廖似修回应，自2017年TWS耳机出现后，经过四五年，现在技术跟市场已经非常成熟，产品区隔也已形成。
如果把TWS耳机区分成入门款、中阶款、高阶款三类，可以发现基本款确实是个对价钱相当敏感的市场，因为消费者对基本款TWS耳机的期待就是便宜，只要最基本的听音乐、讲电话不断线即可，对音质跟通话品质则没有太多要求；至于中阶款TWS耳机，则会开始注重音质跟通话的表现，并且开始支援降噪等比较複杂的功能，这个市场就有比较大的差异化操作空间；到了高阶市场，品牌客户跟消费者就会开始重视电池续航力、主动降噪(ANC)等规格。
面对这三种不同的需求样态，瑞昱的产品策略是把LE Audio跟基于人工智慧(AI)所发展出的功能，当作发展重点，并以此进行差异化操作。
针对入门市场，瑞昱会把AI降噪功能整合进IC裡面，因为瑞昱认为，目前的中阶产品才看得到的功能规格，随著市场发展，终究是会下放到入门市场的产品上。因此，与其推出规格十分阳春，完全靠价格取胜的方案，瑞昱会推出功能更完整的方案来跟其他对手进行差异化。
至于在中阶市场，瑞昱将全力推动LE Audio的普及。就目前对客户端的观察，支援LE Audio的TWS耳机将会在2022年出现明显成长，同时也带动整个蓝牙音频市场产生新的化学变化，及新应用的想像空间。
高阶市场基本上是Air pod主导，但耳机制造商为了与Air Pods竞争，预料将会把更多智慧功能整合到耳机上，例如把基于AI的场景识别功能添加到耳机上，藉此实现ANC模式的自动切换、或是辨识谁是可以对耳机发出语音命令的正确使用者。
因为AI的加入，TWS耳机应用对晶片运算能力的需求将会大幅提升，故瑞昱这次发表的新产品，运算效能会比过去的产品提高6~8倍。至于在功耗方面，则会透过更细腻的电源管理机制，让晶片的功耗比过去降低30%左右。
疫情拖累标准制定时程 LE Audio爆发就看2022
为各种2.4GHz无线通讯应用提供解决方案的Nordic，也认为LE Audio的出现，对包含TWS耳机在内的各种蓝牙音讯传输应用发展，是十分重要的一次更新。Nordic中国台湾区业务经理陈俊志(图2)指出，多年来一直为各种标准/非标准2.4GHz通讯提供晶片解决方案的Nordic，已经从客户端看到市场对LE Audio方案的强劲需求。由于疫情影响，蓝牙联盟(BluetoothSIG)的标准制定进度比原本预期来的慢，LE Audio标准也受到一些影响。直到目前为止，还有一些跟LE Audio有关的标准细节还没完全底定。
图2 Nordic中国台湾区业务经理陈俊志
但即便如此，客户端对LE Audio方案的询问度跟需求还是十分热烈，许多应用开发商甚至以自行研发的独有技术去填补LE Audio标准还没定义好的空白部分，以便早一步推出产品。也因为市场需求十分热烈，Nordic近期推出了获得蓝牙5.2认证的第三代双核心SoC产品nRF5340，除了已完整通过现有蓝牙5.2标准的相容性测试外，亦提供更大的记忆体容量，以及双核心CortexM-33所带来的运算效能，让客户可以为自己的LE Audio应用进行一定程度的客制化补强。
陈俊志解释，虽然LE Audio标准还没100%底定，但已经确定的部分，已足以让开发商设计出可用的产品，只是有些攸关使用者体验的小细节还没标准化。所以厂商用自己的独有技术去补强，基本上不会有不相容的问题。
另一方面，Nordic也看到许多跟音讯相关的应用，已经有开始跟AI结合的趋势。随著半导体技术跟嵌入式处理器核心性能的不断进步，即便是TWS耳机所使用的SoC，效能也足以执行AI推论。
至于LE Audio应用起飞的时间点，会不会落在明年？陈俊志认为得视应用类别而定。有些跑得比较快的应用产品，现在就已经有客户在Designin，产品应该会在明年初问世；但也有些产品的开发时间比较长，可能要到明年下半年以后才会推出。但不论如何，音讯传输应用走向LE Audio，是挡不住的趋势。
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