Prophesee正在寻找车载之外的市场

初创公司成长的一个关键在于“找到一条及时、实用和可扩展的道路”。许多传感器初创公司被自动驾驶赛道所吸引，将他们的未来押注于汽车领域，法国巴黎的Prophesee就是其中之一。但他们目前不得不面对业务的转向，但转向哪里仍是个问题。

即使是行业老兵Tier1和OEM，遵守汽车安全法规也不是容易的事。对于追求ADAS/自动驾驶市场的科技初创公司来说，就更是难上加难了。

Prophesee就面临着这样的难题，因此他们最近将其目标市场从“纯安全汽车应用”转向更广泛的汽车产品，包括座舱内监控系统。

该公司还将其目光投向了一个之前从未考虑过的细分市场，在每台智能手机上安装基于事件（event-based）的成像系统。与ADAS/AV一样，智能手机市场也是一场赌注，但一旦成功，对Prophesee来说就会有足够的回报。

Prophesee（前身为Chronocam）于2014年在巴黎成立，开发所谓的仿生（bio-inspired）视觉系统。Prophesee事件驱动图像传感器的根源可以追溯到1980年代加州理工学院的Carver Mead最初设想的“生物电路（biological circuits）”。四十年后，几家公司正在开发事件驱动相机，但事件驱动相机仍然是一个新事物。

Prophesee认为，与传统的基于帧的相机相比，基于事件的相机可以更好地捕捉运动（它们的像素仅在检测到光线变化时才会反应），生成最小的数据（边缘），功耗也很低。Prophesee表示，仿生方法“从根本上说是正确的，因为系统正在复制大自然的行为。”Prophesee认为他们的仿生技术适用于“几乎任何机器视觉领域”。

在创业初期，Prophesee圈定了60至70家潜在客户，客户们的反馈都非常不错。

吸引客户眼球是一回事，但开发他们真正想要的系统解决方案是另一回事。过去Prophesee总是会拿数据来证明仿生技术的鲁棒性、速度和能效。然而，客户不仅要求一个好的技术故事，还需要“整个系统的解决方案”，包括光学、标准接口、SoC、软件和AI算法。

开辟另一条路

Prophesee的问题不是缺少潜在客户，它所缺乏的是可以投入全部资源去拿下的单一的产品市场。

当自动驾驶热潮在2010年代中期开始掀起时，Prophesee曾认为自己已经找到了发展道路。到2017年3月，当Intel以15.3亿美元收购Mobileye时，这笔交易规模让业内许多人都笃定自动驾驶就是未来。

但在随后的几年里，Prophesee发现Tier1对围绕Prophesee的传感器设计自己的产品不感兴趣。相反，他们希望Prophesee自己来设计完整系统并构建数据集，帮助该技术符合安全应用，以便系统能够通过监管审查。

Prophesee觉得这个过程很麻烦，担心公司会因此耗尽所有资源。到2019年底，Prophesee决定应该寻觅另一条路。

与Sony的关系Prophesee最初的目标市场是医疗应用领域（硅视网膜事件传感器）。此后，他们涉足了工业4.0机器人视觉应用，Prophesee认为这些应用“不那么性感”，但对于公司近期生存来说是一个更好的选择。

Prophesee表示目前的首要任务是消费级的AR、VR、无人机和智能手机。其次是工业应用，然后是车载监控。

考虑到Prophesee与Sony的合作，他们想要进军消费级大众市场并不奇怪。在去年的ISSCC上，Prophesee发表了一篇关于事件驱动传感器的技术论文，该传感器基于Sony为先进堆叠CMOS图像传感器设计的工艺技术。显然，与Sony的合作对于Prophesee来说非常重要，是他们很好的信誉背书。

9月初，Sony宣布了两种基于事件的堆叠视觉传感器。Sony通过将自己的CMOS图像传感器技术与Prophesee基于事件的视觉感知技术相结合来开发它们。这些传感器专为工业设备的高速、高精度的数据采集而设计。

奇怪的是，2019年12月，Sony悄悄收购了苏黎世的初创公司Insightness，该公司也在开发基于事件的视觉。Prophesee认为Sony收购Insightness不会对他们与Sony之间的合作构成影响，对Prophesee来说，反而代表着Sony对事件驱动的图像感知技术投了信任票。

收购Insightness让人想起了Sony在2015年收购比利时的SoftKinetic，SoftKinetic是一家3D传感计算机视觉技术的开发商。那次收购使Sony在Android手机ToF传感器市场中获得了可观的份额。

与Sony的合作可以为初创公司带来信誉和影响力。然而，更重要的是，许多初创公司似乎将Sony视为其技术和业务模式的训练营。即使没有明确的商业订单，Sony也足可以让其初创合作伙伴经受巨大的磨练，必须要满足Sony的要求。

Prophesee解释说，Sony雄心勃勃的目标和严格的时间表让他们的合作伙伴必须严格遵守，这对公司双方都有利。

与中国的联系

Sony对事件驱动图像传感器的兴趣可能预示着智能手机公司可能会采用事件驱动图像传感器来最大限度地减少运动模糊、提高图像质量，并支持更好的AR/VR应用。

随着最近从小米和芯动科技等公司获得投资，Prophesee重新获得了信心，认为智能手机领域看起来像是Prophesee合乎逻辑的发展道路。