AI芯片公司，死于挖角？

近日，一家美国AI芯片公司Esperanto Technologies宣布关闭其芯片业务。在宣布关停时，首席执行官Art Swift表示，公司遭遇惨烈挖角，他愤慨地指出，财力雄厚的竞争对手“不讲武德”，给Esperanto员工开的薪酬是其在Esperanto薪酬的两倍起跳，甚至达到三倍或四倍。Swift说：“他们拆散了我们的团队，但不幸的是，我们无力与之竞争。”

Esperanto Technologies成立于2014年，创始人兼首任CEO为David Ditzel，Ditzel是RISC处理器祖师爷David Patternson的学生，在他和导师Patternson1980年的论文《The case for the reduced instruction set computer》中，较早梳理了RISC处理器的概念。

作为RISC-V基金会的创始成员之一，Esperanto Technologies是RISC-V技术的积极推动者，并布局基于RISC-V内核的数据中心用处理器芯片。2021年，该公司出样ET-SoC-1，并于2023年量产，ET-SoC-1将1088个RISC-V内核整合到一起，支持张量和矢量扩展功能，突出低功耗设计，典型负载下可将功耗控制在25W以内。

据业内专家分析，ET-SoC-1的产品规划是按照当时流行的卷积神经网络（CNN）来做优化设计的，但如今大语言模型都是基于Transformer，二者对硬件的要求在内存带宽上差异较大。ET-SoC-1的内存带宽只有132GB/s，而英伟达H100内存带宽则达到了3TB/s，是ET-SoC-1的25倍。因而ET-SoC-1只适合参数较少的“小模型”，部署130亿参数模型时，ET-SoC-1非常节能，但如果部署超过千亿乃至万亿参数的模型时，ET-SoC-1的内存带宽局限性就会让其非常吃力。

而且，在数据类型上，ET-SoC-1仅支持FP32、FP16和INT8，但对AI应用中越来越普遍的FP8与FP4却不支持。总体上，虽然功耗设计出色，但ET-SoC-1是一款有些过时的并不能满足当前多数大模型训练客户需求的芯片。Swift也说：“但如果电力预算无上限，那么能源效率就没法成为卖点。”

Esperanto Technologies巅峰时期有140余名员工，虽然其芯片的低功耗设计差异化明显，但这款花费数年打造的产品，并未找到有足够分量的客户，因而难以继续运营。目前，约有95%的前员工已经重新就业，只有Swift和几名工程师留任，在处理公司遗留的IP，看是否能找到买家。

无独有偶，另外一家与Esperanto Technologies技术路线类似的公司Untether AI，在6月初就宣布停止运营，其工程师团队整体加入AMD。总部位于多伦多的Untether AI已开发出两代数据中心AI加速器芯片，其芯片采用多核近内存的RISC-V设计，该公司的产品在能效方面也有突出表现。不过据媒体消息，AMD并没有收购Untether的技术，其相关的芯片与软件产品，未来将不再有资源进行技术支持。

这两家企业的陨落，撕开了当前AI芯片创业的生存困局。虽然人人想做英伟达平替，但在技术迭代加速的当下，初创公司面临着三重枷锁：其一，研发周期与市场窗口的错配，动辄数年的投入可能一问世就已落后；其二，巨头垄断形成的生态壁垒，英伟达凭借CUDA软件生态构建的护城河，让硬件性能之外的 "适配成本" 成为隐形门槛；其三，人才军备赛导致的资源耗散，中小公司在薪资战中几乎没有胜算。

对于RISC-V阵营而言，这些案例更具警示意义。开源架构的灵活性曾被视为颠覆x86/ARM的希望，但在AI场景中，软件栈成熟度、生态兼容性的重要性远超硬件设计。当市场更看重 "能否快速跑通大模型" 而非 "理论能效比" 时，技术理想必须向现实妥协。

如今，AI芯片行业正经历残酷的洗牌。那些能在技术前瞻性（如算法的前瞻性支持）、生态适配性（兼容主流框架）与商业落地性之间找到平衡的玩家，才能在寒冬中存活。而Esperanto与Untether AI的故事，终将成为行业镜像——提醒后来者：在算力狂飙的时代，比技术突破更重要的，是对用户需求的精准把握；以及如何在资源有限的背景下，在下一代产品交付前，保住自己团队的完整性。