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目前的芯片增长趋势与过去有些不同。Yole Développement总结了过去的周期，看到了一个共同的主题：某种应用在社会中找到了自己的位置，OEM和主要的芯片公司竞相填补大量不断增长的需求。赢家是那些以合适的价格提供合适规格的产品的OEM，而从中拿到订单的芯片供应商则获得了利益。我们可以参考20世纪90年代PC繁荣时期的Intel或2010-2015年智能手机时代的Qualcomm。
今天，不是一个关键的终端系统（如PC或智能手机），而是一个关键的技术（AI）和许多可能的实现才具有巨大的潜力。
一些AI的实施将遵循熟悉的市场特征。例如，数据中心的AI已经在通用GPU中找到了一个强大的加速引擎，而那些制造GPU的玩家当然会受益。但是，AI有可能改变生活的各个方面，无论是汽车和移动领域，工业和零售业，还是医疗……实际上，任何可以为感知数据增加上下文价值的应用都是部署AI技术的潜在领域。
一些企业很好地适应了这种趋势（见Nvidia数据中心的增长），但其他企业如Intel还没有真正在新趋势中获利。
我们有必要看一下，Intel在过去短短4年里是如何发展的。如果我们将今天的Intel与2018年的英特尔进行比较，会看到一家公司在以PC和数据中心计算为中心的核心计算业务方面有着相似的收入，但这两家公司的战略定位却截然不同。之前的Intel希望利用不断增长的数据中心市场，成为MPU的主导供应商。当时，Intel仍有企业存储的雄心，NVM业务由NAND主导，作为提供更多数据中心硬件的战略的一部分。
今天，处理器业务仍然至关重要，提供更广泛的DC硬件组合的愿望继续存在，如IPU、加速网络服务和Ponte Vecchio等AI和HPC的加速解决方案。然而，NAND业务的资本强度和商品化性质使Intel的胃口大减，因此该业务卖给了SK Hynix。此后不久，Intel开始了IDM 2.0，重新关注技术路线图和对代工业务的新投资。重新强调技术路线图是加强核心微处理器业务的方式，但也增加了Intel代工服务的新雄心，这是考虑到两个现实的自然支点。1）全球代工能力已被曝出过于精简，2）随着AI+边缘计算成为下一个芯片热潮，代工需求将持续增长。
这让我们想到Intel最近对以色列代工商Tower Semiconductor的收购。Intel宣布计划以54亿美元收购Tower，令许多人惊讶。鉴于两家公司的定位不同，其协同效应并不明显。Intel是作为IDM的领先处理器和逻辑技术的主要供应商，并且目前正着眼于提供代工服务。相比之下，Tower规模较小，是一家纯粹的代工企业，其技术处于技术集成的大尺寸端，更专注于模拟和CIS等专业技术。两者似乎没有什么重合之处，让人们有些摸不着头脑。
然而，事后看来，这笔交易很有意义。Intel无疑对其代工业务的增长寄予厚望。Intel在前沿CMOS产品的开发和制造方面实力雄厚，这是成功代工企业的关键因素。但在代工方面的成功也需要代工客户服务方面的专业知识，以及代工客户所期望的那种商业计划。这就是Tower可以立即为Intel带来的商业计划风险的缓解。
也许比单纯的风险缓解更重要的是，前沿CMOS和专业模拟的结合如何成为半导体增长的下一个主要阶段的关键。与过去以智能手机和PC为中心的半导体周期不同，当前的周期是基于边缘和数据中心AI应用的增长。AI应用的爆炸性增长需要低功耗（边缘）和高性能计算（云/DC），加上边缘越来越多传感的整合，这需要Tower擅长的那种技术。
在这个半增长的下一阶段淘金的公司类型将来自各种商业模式。起飞的边缘AI应用可能来自许多专注于利基市场的小型初创公司，或作为一些尚未站稳脚跟的大公司的探索性项目。当然，生态系统的推动者，如IP供应商、材料供应商和代工服务供应商，只要他们与成功的解决方案保持一致，就会受益。
这就是Intel的最新战略举措开始真正有意义的地方。来自Intel核心CPU业务的收入流已趋于平稳，以PC为中心的业务正受到来自非x86架构的威胁。因此，为了获得更多的市场增长，特别是在即将到来的边缘AI驱动环境中，Intel需要将自己定位在计算和感知解决方案的关键路径上，从而赢得胜利。当然，Intel在这个领域也有些内部活动，以神经形态计算项目Loihi为例。但Loihi可能只是在面向神经形态AI的一些应用中火起来，或者它可能仍然是一个有用和有趣的研究工具。
Intel通过并购找到了边缘AI的成功，Mobileye就是一个最好的例子，它在2017年以150亿美元的价格被收购，估计IPO的价值会超过三倍。然而，如果Intel能够成为未来10个或100个获胜的边缘AI应用的IP和代工服务供应商，那么随着这波新的半收入流的建立，他们将看到收入增长。将Tower纳入其中，更有可能使Intel进入那个寻找一系列代工和IP解决方案的公司的关键路径，以应对这个不断增长的市场。
2022年的Intel发现自己正走在一条路上，同时戴着几顶不同的帽子。当然，如果没有Intel，云和数据中心时代就不会兴盛，该业务仍将推动公司和行业的发展。然而，这些核心业务正受到一些威胁，Intel正在寻求利用边缘和AI时代的下一个主要芯片增长。
英特尔是否会提供令人信服的代工和IP解决方案，以吸引下一个fabless赢家的注意？Intel是否会成功转型为客户服务的代工模式？那些在某种程度上与Intel竞争的公司在寻找代工服务时是否会将这一事实搁置一边？在代工供应紧张的市场上，其中一些问题不再那么重要了，但随着新的代工厂的崛起为了满足需求，我们可以期待看到战略姿态是否使Intel走上了正确的道路，以及Intel的新代工服务获得了多少牵引力。
[参考文章]Intel looks for growth… — John Lorenz
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